Bien que William Moritz ait déjà fait une critique du Bossu du Notre Dame, nous avons pensé qu'il serait intéressant de publier la réaction d'un spécialiste de l'oeuvre de Victor Hugo à l'occasion de la sortie du film en France le 27 novembre dernier. Arnaud Laster est également l'auteur d'ouvrages sur Jacques Prévert, dont l'abondante carrière de scénariste a aussi couvert le cinéma l'animation.

Esmeralda et Phoebus dans le Bossu de Notre Dame. © Walt Disney Pictures

Quand on aime, comme moi, le roman de Victor Hugo, Notre-Dame de Paris, que penser de son adptation par les studios Disney, sous le titre, traditionnel en langue anglaise, Le Bossu de Notre-Dame? Je dois d'abord préciser que je n'ai vu le dessin animé qu'une seule fois et dans sa version française, la seule qu'on puisse voir à Paris, aucun cinéma ne proposant la version originale, ce qui prouve à l'évidence que le public visé par les distributeurs est surtout celui des enfants et en aucun cas celui des cinéphiles. Or il n'est pas inconcevable d'intéresser des adultes exigeants à un dessin animé: la réussite du chef-d'oeuvre de Jacques Prévert et Paul Grimault, Le Roi et l'Oiseau., en témoigne.

Pour aller tout de suite à l'essentiel, Le Bossu de Notre-Dame, tel que je viens de le découvrir, m'apparaît beaucoup moins une adaptation du roman de Hugo que de sa précédente et fameuse version cinématographique américaine, réalisée en 1939 par William Dieterle. La musique du générique en fournit un premier indice. La fonction de Juge dévolue à Claude Frollo et son statut originel d'archidiacre transféré à un ecclésiastique bienveillant en constituent deux autres, plus révélateurs encore. On notera qu'en 1996 encore tout se passe comme s'il était impossible de présenter un personnage de prêtre malfaisant. Cette censure prive l'oeuvre d'une de ses tensions les plus fortes: la monstruosité de Frollo résulte en effet du refoulement auquel le contraint l'obligation de continence et de célibat imposée au clergé d'occident par l'Eglise catholique. Victime de cet interdit, horrifié de sa propre sexualité, il en vient à ne plus supporter celle des autres et à persécuter l'amour; l'appel de la chair se fait si impérieux qu'il a recours au chantage, se rend coupable d'une tentative de viol et, faute de pouvoir posséder l'objet de son désir, finit par se réjouir de voir Esmeralda livrée au bourreau. Gageons que le souci d'épargner aux enfants l'évocation de tels tourments s'est opportunément ajouté à la préoccupation de ne pas choquer les adeptes d'une religion toujours puissante aux Etats-Unis et ailleurs. L'obsession de Frollo inspire tout de même une séquence, que j'ai trouvée esthétiquement la plus belle et qui, exceptionnellement, use avec talent des moyens spécifiques du dessin animé: celle où les flammes qui s'échappent d'une cheminée auprès de laquelle se tient le redoutable juge, dessinent la forme d'Esmeralda.

Clopin Trouillefou, narateur du Bossu de Notre-Dame © Walt Disney Pictures

Les auteurs du dessin animé ont poussé la fidélité au film de Dieterle ou le respect de celui que les media continuent fréquemment d'appeler "le Saint-Père" jusqu'à couronner en Quasimodo non, comme chez Hugo, un "pape" des fous mais un "roi". En revanche, ils n'ont pas conservé le Louis XI du film de Dieterle, idéalisé au point de devenir le porte-parole de Hugo, ce qui était à la fois une infidélité au roman et aux tendances antimonarchiques du romancier, déjà bien sensibles à l'époque de Notre-Dame de Paris. Ils lui ont substitué en quelque sorte un souverain de la Cour des Miracles, Clopin Trouillefou, et l'ont investi d'une fonction de narrateur qu'il ne méritait guère. De plus, ils lui ont donné l'allure d'une espèce de Cyrano de Bergerac, tel qu'Edmond Rostand l'a caricaturé, et c'est sa silhouette bien peu gothique qui tient la vedette sur les affiches, en une sorte de contre-publicité involontaire. Hugo l'avait traité tout autrement dans sa propre adaptation du roman en livret d'opéra (musique de Louise Bertin): il avait fait de Clopin un complice de Frollo.